春节期间，中国的汉族和很多少数民族都要举行各种活动以示庆祝。这些活动均以祭祖敬老、感恩祈福、阖家团聚、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容，带有浓郁的民族特色 。春节民俗众多，包括喝腊八粥、祭灶神、扫尘、贴春联、贴年画、倒贴福字、除夕守岁、吃饺子、压岁钱、拜年、逛庙会等 。
节日起源
古老传统节日的起源与上古原始信仰、祭祀文化以及星象、历法等人文与自然文化内容有关。据现代人类学、考古学的研究成果，人类最原始的两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。古老传统节日多数形成于古人择日祭祀，以谢天地神灵、祖先恩德，以及祈福辟邪的活动。岁首节日的起源与发展涵盖了人文哲学与自然规律等方面内容。
在早期观象授时时代，“斗柄回寅”为春正（岁首），意味着新的一岁已开启。“岁”的概念，来自上古历法，“岁”即“摄提”（原始干支），又名“岁星”、“太岁”。在传承发展中，后世将这套多音节的摄提纪元（岁）术语简化为一个字，其与简化后的干支在《尔雅》与《史记》均有对照关系的记载，如：太岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，…在子曰困敦，在丑曰赤奋若（语出《尔雅·释天》）。干支（岁）纪元以北斗星的斗柄指向正东偏北方位的“建寅”之月为起始，然后顺时针方向旋转，循环往复。在传统文化中，干支与方位以及八卦等联系在一起，寅位是后天八卦的艮位，是岁终岁首交结的方位，代表终而又始，如《易·说卦传》：“艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。”十二月运行，周而复始，岁末十二月指丑方，正月又复还寅位。斗柄回寅，春回大地，终而复始，万象更新，新岁由此开始。
在传统的农耕社会，春回大地、终而复始、万象更新的立春岁首具有重要意义，衍生了大量与之相关的岁首节俗文化。虽然此后由于在历史发展中阴阳合历历法制度的推广，岁首节庆日期不同，但是其节庆框架以及许多民俗沿承了下来。春节是由岁首祈岁祭祀演变而来，古人在春回大地、终而复始、万象更新的岁首，举行祭祀活动报祭天地众神、祖先的恩德，驱邪攘灾、祈岁纳福。春节的起源和发展是一个逐渐形成，潜移默化地完善与普及的过程。春节文化作为中华传统文化的重要组成部分，承载着博大精深的中华文化底蕴，也记录着古代人们丰富多彩的社会生活文化内容。
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上古春节雏形
丰收祭是春节最初的起源。中国农业生活的发展方向在新石器时代就已奠定，农业中国的岁时节日，依循的是农业社会的生活节律。人们丰收之后的祭献与庆祝自然成为年度周期的界标。上古社会人们从神性的角度理解日常时间进程，伴随着四季岁时的是岁时祭祀活动，人们利用各种季节祭祀仪式中断日常生活，以实现与天神地祇人鬼的沟通。岁末年初的冬春时节尤受关注。传统的大型岁时祭祀仪式常常在这一特定的时节举行。所谓祭祀，依照《说文》的解释是以手持肉奉献给神灵。以食物奉献神灵是中国传统祭祀的基本方式，中国人认为以上等的或时令食品献给神灵，就如人间以佳肴招待贵客一样，能很好地表达自己的赤诚。上古春节的岁时活动主要就是祭祀诸神与祈求谷物丰收。
上古春节祭祀主要表现为集团性的公祭，时间在岁末年初，祭祀的对象是天地山川、宗庙社稷，祭品丰厚，仪式盛大规整，是部落集团或国家礼制的重要组成部分。祭祀由天子主持，参加者是文武百官。
岁终大祭是岁末对天地人间诸神的一次总结性的隆重祭祀。在《礼记》中看到年终大祭的两种形式：一是“大饮烝（zhēng）”，即宗庙祭祀大礼，同时要祭祀日月星辰、公共社神、门闾之神及门、户、中霤、灶、行等日常五祀。时间在夏历十月，这是周历一年的最后一月，所以要大祭诸神。一是大蜡之祭，年终的大蜡之祭，在夏朝称为嘉平，在殷商称为清祀，周朝始称大蜡，祭祀先啬、司啬、百种、农、邮表畷（zhuì）、禽兽、坊、水庸等八神。
天子在立春之日要到东郊迎气。立春日，周天子穿着青色的衣服，乘青色的车马，率领三公、九卿、诸侯、大夫到东郊迎春。然后在本月选择一个吉利的天干日，如上辛日，举行郊祀祭天，祈谷于上帝。郊天之后，周天子还选择一吉利的地支日，如亥日，举行农耕仪式。天子亲自带着耒耜等农具，在三公、九卿、诸侯、大夫的簇拥下，进入田间进行象征性的耕作，这就是史书上常说的“躬耕帝籍”，即周王亲自为天帝到祭田劳动，兼之为本年农事丰收祈祷。这种正月立春后郊祀祈求丰年的仪式，成为历代王朝的政治大事。
上古社会膜拜自然，岁时信仰中体现着人们对神秘自然的礼敬。春节虽然还没有作为正式名称出现，但其岁时年节的意义已经形成，人们将春节所在的岁末年初作为具有特殊神性意义的时段，通过虔诚的祭仪，实现与天地万物的沟通与交流。
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秦汉以后
秦汉以后，中国社会逐渐脱离早期原始宗教信仰的影响，岁时节日与社会生活的协调受到关注。作为岁首的春节，在秦汉以后社会意义明显，朝廷将岁首作为展示与加强君臣之义的时机，民间则作为乡里家庭聚会的良辰 。
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秦代至汉中期前
秦代至汉中期前，岁首在夏历十月，十月初一为新年。汉武帝太初元年（前104）将岁首之月确定在建寅之月（夏历正月），此后历代相沿。这样与四时中的立春节气接近，一年之始与四季之始的时间基本合拍，岁首新年与新春同时庆贺。秦朝的十月新年在汉朝称为“秦岁首”，其庆贺礼仪活动也保存下来。《荆楚岁时记》中仍有南朝时“秦岁首”吃黍米肉羹的记载，再到后世，演变为“寒衣节”。
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汉朝中期以后
汉朝中期以后，岁首在正月初一，称为正月旦、正旦、正日。正月岁首是王家定历之后确定下来的，所以《史记·天官书》中说：正月旦，王者岁首。正月旦是汉代皇家的重要庆祝日，朝廷要举行大规模的朝会，“每岁首正月为大朝受贺”。皇帝正月清早上朝，接受文武百官的庆贺，同时百官也得到新年宴饮的赐赠 [71]。
在朝廷的影响下，王者岁首逐渐成为民俗大节，汉代民间将年节民俗活动由传统的腊日、腊明日移到正月之旦的“正日”。东汉崔寔《四民月令》记载了东汉时期民间正日的祭祀仪式与庆祝活动 。岁首卜年，是汉朝正旦的主要节俗之一。汉代人在正月旦预测一年水旱、年成丰歉。
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魏晋南北朝时期
魏晋南北朝时期，岁首称为元正、元日、元会。岁首朝贺仍是朝廷大典，由于典籍缺载，对于魏时元会大礼，只能知道概略情形。
正月一日前晚，宫廷官员坐于端门外，大乐鼓吹等仪仗设于殿前。夜漏未尽五刻，群臣入殿堂各就位，皇帝坐定，群臣起身，然后依次朝贺，直到天明时分，皇帝分若干阶段接受藩王、使者、百官的恭贺，百官伏称万岁。皇帝赐众人饮酒饭食。六朝正旦元会时，在殿庭上设白虎樽，樽盖上有一只白虎，如果能在殿庭上直言进谏，就可开此樽饮酒。南朝宋代，废止了冬至庆贺礼 。
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隋唐春节
隋唐春节，称为元日、岁日、元正。元日是新春的节日。从唐代开始，春节被定为政府法定假日，唐开元年间《假宁令》规定，元日、冬至各给假七日。元日七天假期是年前三天、年后三天。每逢元日，朝廷照例举行早朝大典，庆贺新年。
由于早朝官员灯烛的繁盛，长安犹如“火城”。中书门下率文武百僚拜表称庆，由内臣宣答。地方诸道贺表，由礼部员外郎接受，取其中官阶最高人的贺表一通跪读进贺。民间元日合家团聚，设宴欢庆，白居易在江南与家人一道团圆度节，感受到亲情的温暖，有《岁日家宴戏示弟侄等兼呈张侍御殷判官》诗为证。
元日饮酒是对年轻人添岁的祝贺，同时也是对年长者的祝福。元日祈寿风俗流行。唐武宗会昌二年（842），日本僧人圆仁在长安度过春节，他在《入唐求法巡礼行记》中记下了当时的情形：正月一日，家家立竹竿，悬幡子。新岁祈长命。唐朝人日风俗沿袭六朝，剪彩戴胜十分普遍。胜是一种具有特殊信仰意义的头饰，当时的胜大多用彩帛裁剪而成 。
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宋
宋元明清各代，春节称为元日或元旦、新年。正旦朝会仪式依然是皇家的重要典礼。北宋东京（今开封）“正旦大朝会”隆重威风，皇帝端坐大庆殿，四名身材魁伟的武士站立殿角，称为“镇殿将军”。殿上陈列仪仗，百官皆朝服冠冕，各路举人头名也身穿官服在朝廷站班。各州进贺官员各持地方特产品进贡。宋朝的岁首朝会比唐朝更为严肃，显示着皇权的威严 。
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元朝
元朝学习了汉家仪制，岁首朝会亦隆重盛大。正月一日，百官待漏于崇天门下，也是夜晚五更入朝。皇帝、皇后先后入座大明殿，待司晨官报时，百官分左右从日精门、月华门进殿，分站两班，向皇帝、皇后鞠躬、跪拜。丞相上表祝赞：溥天率土，祈天地之洪福，同上皇帝、皇后亿万岁寿。
然后给皇上三进酒，教坊奏乐。接着宣读中央与地方官的贺表与礼物清单，僧人道长、耆老、外国蕃客依次进贺。礼毕，大会诸王、宗亲、驸马、大臣在殿上赐宴。元朝帝王继承了中华岁首朝会大礼之仪，在盛大的新年庆典中显示太平气象 。
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明朝
明代建国之初崇尚俭朴，对朝会之礼不大讲究，朝会只是例行公事，在国家生活中没有多大影响。人们元日匆忙上朝、退朝，而朝官私下的民间交往显得更热闹。即使在皇宫，人们看重的也不是朝仪，而是日常的节俗活动 。
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清朝
清代非常重视过年，宫廷过年十分奢华，先是百官入殿跪拜，后有授茶仪式、歌舞表演、杂戏演出，最后以韶乐结束。如遇到皇帝大寿正庆或十年国庆，要“特行宴礼”，仪式和内容更加盛大和丰富 。
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近代
1911年，辛亥革命推翻清朝、建立民国之后，中国社会发生了重大变化，官方节日与民间传统节日出现分离，春节在公共社会中的地位时常发生变化，当然民间社会仍一如既往地享受着自己的传统节日。
1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统后，正式通电各省，中华民国改用阳历，以黄帝纪元四千六百零九年十一月十三日为中华民国元年元旦。袁世凯被选为临时大总统后，继续推行新历。在中国出现了两种历法体系，一种是官方推行的西洋阳历体系，作为公共行政、执法、国际交往的时间标准；一种是传统社会的阴阳合历体系，人们习惯沿用，服务于农时与日常社会生活。民国初年，政府虽然强力推行新历法，但也考虑到民众生活需要，采取调和折中的方式 。
1914年1月，北京政府内务部在致袁世凯的呈文中提出：拟请定阴历（农历）元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民均得休息，在公人员亦准给假一日。袁世凯批准了该呈文。由此，传统农历新年岁首在官方意义上正式被易名为“春节”，传统的元旦、新年名称被安置在公历1月1日。而一般百姓并不理会公历元旦，仍将农历正月初一称为新年。中国社会出现了两个新年，一是“民国新年”公历元旦，一是“国民新年”农历春节 。
新中国成立前夕，中国人民政治协商会议第一届全体会议于1949年9月27日作出规定：“中华人民共和国的纪年采用公元”。1949年12月23日，政务院会议又通过了《全国年节及纪念日放假办法》，其中分别规定了春节和元旦等法定假日的放假日期。春节作为农历新年的名称更广泛地在全国使用，于是一年之中出现了两个新年：公历新年元旦和农历新年春节
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